A
poluição da água prejudica o seu uso, podendo atingir o homem de forma direta, pois ela é usada por este para ser
bebida, higiene pessoal, lavagem de
roupas e utensílios e, principalmente, para sua
alimentação e dos animais domésticos. Além disso, abastece nossas
cidades, sendo também utilizada nas
indústrias e na
irrigação agrícola. Por isso, a água deve ter aspecto limpo, pureza de gosto e estar isenta de
micro-organismospatogênicos, o que é conseguido através do seu tratamento, desde da recolha nos
rios até à chegada nas residências urbanas ou rurais. A água é considerada de boa qualidade quando apresenta menos de mil
coliformes fecais e menos de dez micro-organismos patogênicos por litro (como aqueles causadores de
verminoses,
cólera,
esquistossomose,
febre tifoide,
hepatite,
leptospirose,
poliomielite). Portanto, para a água se manter nessas condições, deve evitar-se sua contaminação por
resíduos, sejam eles agrícolas (de natureza química ou orgânica),
esgotos, resíduos industriais ou
sedimentos provenientes da
erosão.
Os
resíduos gerados pelas
indústrias,
cidades e atividades agrícolas podem ser sólidos ou líquidos, tendo um potencial de poluição muito grande. As impurezas geradas pelas cidades, como resíduos, entulhos e produtos
tóxicos são carregados para os rios com a ajuda das chuvas. Os resíduos líquidos podem carregar poluentes orgânicos que, em pequena quantidade, são mais fáceis de ser controlados do que os inorgânicos. As indústrias produzem grande quantidade de resíduos em seus processos, sendo uma parte retida pelas instalações de tratamento da própria indústria, que retêm tanto resíduos sólidos quanto líquidos, e a outra parte despejada no ambiente. No processo de tratamento dos resíduos também é produzido outro resíduo chamado
chorume, um líquido que requer segundo tratamento e controle. As cidades podem ser ainda poluídas pelas enxurradas, pelo resíduos e pelo esgoto.
A poluição das águas pode aparecer de vários modos, incluindo a
poluição térmica (descarga de
efluentes as altas
temperaturas), poluição física (descarga de material em suspensão), poluição biológica (descarga de bactérias patogênicas e vírus), e poluição química, que pode ocorrer por deficiência de oxigênio, toxidez e também
eutrofização.
A eutrofização é causada por alguns processos de
decomposição que fazem aumentar o conteúdo de nutrientes, aumentando a produtividade biológica, permitindo proliferações periódicas de
algas, que tornam a água turva e com isso podem causar deficiência de oxigênio pelo seu apodrecimento, aumentando sua
toxicidade para os organismos que nela vivem (como os
peixes, que aparecem mortos junto a espumas tóxicas).
A poluição de águas nos países ricos é resultado da forma como a sociedade consumista está organizada para produzir e desfrutar de sua riqueza, progresso material e bem-estar. Já nos países pobres, a poluição é resultado da pobreza e da ausência de educação de seus habitantes, que, assim, não têm base para exigir os seus direitos de cidadãos, o que só tende a prejudicá-los, pois esta omissão na reivindicação de seus direitos leva à impunidade às indústrias, que poluem cada vez mais, e aos governantes, que também se aproveitam da ausência da educação do povo e, em geral, fecham os olhos para a questão, como se tal poluição não atingisse também a eles. A Educação Ambiental vem justamente resgatar a cidadania para que o povo tome consciência da necessidade da preservação do meio ambiente, que influi diretamente na manutenção da sua qualidade de vida.
[parcial]Quanto maior é a qualidade da água de um rio, ou seja, quanto mais esforços forem feitos no sentido de que ela seja preservada (tendo como instrumento principal de conscientização da população a
Educação Ambiental), melhor e mais barato será o tratamento desta e, com isso, a população só terá a ganhar. Novas técnicas vem sendo desenvolvidas para permitir a reutilização da água no abastecimento público.
[parcial]A água da distribuição pública em países desenvolvidos é tratada, sendo por isso normalmente muito boa para consumo e até mais controlada que a água engarrafada, sendo uma fonte mais ecológica e muito mais barata. Por vezes nalguns países a própria água engarrafada provém da torneira, sendo apenas filtrada. No entanto, normalmente nalguns países com problemas de poluíção ou sem fácil acesso a água potável, pode suceder ser contaminada por
substâncias químicas tóxicas ou por
microorganismos prejudiciais à
saúde pública. Mesmo algumas substâncias, consideradas indispensáveis ao consumo, podem ser tóxicas se a sua concentração for excessiva, como é o caso do flúor, que pode causar a
fluorose. Pode ocorrer excesso de concentração
cloro,
flúor ou outras substâncias utilizadas no tratamento. No entanto, devido às baixas dosagens utilizadas no tratamento e ao
controle do processo de
tratamento esse tipo de ocorrência tende a ser pequeno.
As formas mais comuns de contaminação decorrem da presença de
poluentes ou de microorganismos despejados nos
mananciais. Esse tipo de contaminação é mais frequente em localidades que não possuem tratamento de água, mas em alguns casos, podem ocorrer mesmo em água tratada, devido a falhas no processo de abastecimento ou pela presença de poluentes que não possam ser removidos pelo processo de tratamento normal.
Em muitos casos os contaminantes podem estar presentes mesmo em águas minerais engarrafadas — as fontes de água mineral podem encontrar-se em regiões sujeitas à presença de poluentes que se infiltram no
lençol freático e, mesmo após a filtração das
rochas, podem ainda estar presentes no ponto de coleta.
Entre os contaminantes, podem ser encontradas
bactérias,
protozoárioss e
fungos patogênicos,
toxinas produzidas por algas ou por decomposição de animais ou
resíduos (
chorume) como os
nitratos. Além disso, toda a espécie de compostos químicos que são agressivos à vida, decorrentes de despejos industriais, podem ocorrer, tais como
fenóis,
compostos clorados utilizado na indústria
papeleira,
hidrocarbonetos presentes em solventes e
tintas e muitos outros. Enfim também podem ser encontrados
Metais pesados dissolvidos na água, formando
íons como
crômio(VI), que são altamente cancerígenos e compostos de
chumbo e de
mercúrio, que podem provocar diversos tipos de doenças.
